In de schaduw van de statige schachtblok van de oude steenkoolmijn van Heusden-Zolder ligt een geklasseerd industrieel gebouw: de voormalige elektriciteitscentrale die ooit de hele mijnsite in beweging zette. Vandaag zit ‘Watt17’, een knipoog naar de oude elektriciteitscentrale, nog steeds vol energie dankzij de evenementenzalen ‘Bovengrond’, ‘Ondergrond’ en ‘Wattman’. Wie hiervoor een sleutelrol vertolkt, is Tom De Weyer, zaakvoerder van de Witti Group waaronder Watt17, één van de heritage veneus, ressorteert. Olivier Wauters, Executive Director van Eventonline had een gesprek met hem.
“Watt17 is in feite de oude elektriciteitscentrale van de steenkoolmijn van Heusden-Zolder, wat ooit de grootste en meest rendabele steenkoolmijn van Limburg was,” aldus Tom De Weyer. “Het was tevens de laatste Limburgse steenkoolmijn die deuren sloot, nu exact dertig jaar geleden. De conversie heeft ervoor gezorgd dat we met Watt17 vandaag op deze site kunnen focussen op een heleboel activiteiten voor hedendaagse bedrijven. In het gebouw, maar ook errond, dankzij het prachtige verkeersvrije plein. Denk dan maar vooral aan mogelijkheden inzake congressen, beurzen, tentoonstellingen en productlanceringen.”
Drie evenementenzalen, met een vierde in de maak
Het gebouw van de oude elektriciteitscentrale telt dus drie evenementenzalen. “In de ‘Bovengrond’ met een oppervlakte van 12.000 m2 heb je heel veel daglicht. Het is trouwens een van de weinige oud-industriële locaties waarbij er helder glas in de ramen zit. De meeste van dergelijke locaties hebben troebel glas of alleen maar daglicht via het dak. Bij ons zit er dus helder glas in. Onze ramen meten bovendien tussen de 8 en 14 m hoog en aangezien de ‘Bovengrond’ ook wat hoger ligt dan het gelijkvloers heb je een prachtig uitzicht op de mijnsite zelf. De mijnsite staat bovendien vol met erfgoed venues en die omsluiten een volledig verkeersvrij plein. Dat geeft aan onze klanten dan weer de mogelijkheid om grote objecten, zoals tenten, auto’s, vrachtwagens en infrastructuren, centraal in dat plein te zetten.”
Naast de ‘Bovengrond’ is er vervolgens de ‘Ondergrond’. De naam van deze evenementenzaal suggereert het zelf reeds, deze zaal telt geen ramen. “Inderdaad, de ‘Ondergrond’ heeft geen ramen en is in feite een blackbox,” beaamt de zaakvoerder. “Hier speelt het Plug & Play concept. Schermen, beamers, licht, alles zit daar evenwel in. Deze zaal heeft een capaciteit van 80 tot 430 personen. In de toekomst breiden we nog verder uit met een extra zaal, m.n. ‘Volt’ zodat we voldoende break-out zalen hebben als aanvulling op plenaire sessies. Goed voor zo’n 350m² waar je vanaf 50 tot maximaal 100 personen met in terecht kan. Het gebruik van diverse materialen zoals koper en hout zorgen voor een industriële look. In combinatie met de aanpalende zaal ‘Ondergrond’ krijg je bijgevolg een multifunctionele zaal van maar liefst 800m². Up and running vanaf maart 2024.”
Verder is er nog de zaal ‘Wattman’. “De voormalige stuurkamer, met een oppervlakte van 110m², van de elektriciteitscentrale doet vandaag vooral dienst als onder andere ceremonieruimte en vergaderzaal. De capaciteit van de ‘Wattman’ voor een ceremonie bedraagt 90 personen. Een theateropstelling voor bijvoorbeeld een lezing, productvoorstelling of presentatie kan voor 100 personen.”
Uitstekende bereikbaarheid
De oude mijnsite is bovendien vlot bereikbaar. “Dankzij het aantrekkelijk parcours rond het gebouw, de drie op- en afritten en het feit dat we in Limburg zitten, is de kans dat je vastrijdt voor automotive activiteiten heel klein, wat in een dicht stedelijk gebied wel vaak het geval is.” Minder verkeer dus. Ook inzake ligging zit het goed, m.n. vlakbij het verkeersknooppunt van Lummen, op de as Antwerpen-Luik of de driehoek met Nederland. “We hebben trouwens een zeer goede samenwerking met de hotels in de buurt,” stelt Tom De Weyer. “Op termijn komt er trouwens een hotel op de site zelf. We mikken op 2025.”
Complementaire erfgoedsites
Historisch gezien is deze mijnsite verbonden met die van Beringen. “Vandaag is die verbinding er terug, echter niet meer ondergronds, maar bovengronds,” legt de zaakvoerder uit. “Wat maakt dat we vaak seminaries organiseren hier op de site van Heusden-Zolder waar we veel mogelijkheden inzake venues hebben. Terwijl Beringen sterk heeft ingezet op sport en spel. Je kan daar gaan klimmen in erfgoed, in de oude elektriciteitscentrale; duiken, ja zelfs een seminarie onder water organiseren(!); wandelen of cultuur opsnuiven in het Vlaamse mijnmuseum. Wij hebben die verbinding terug geactiveerd. Dat kan bijvoorbeeld met de fiets, we hebben zo’n 150 fietsen ter beschikking. Bovendien mag je niet vergeten dat Limburg immers een fietsparadijs is. Of met de bus, zelfs met de helikopter. Zo kan je bijvoorbeeld een helikoptervlucht als extraatje verloten onder de deelnemers of gasten van een evenement, de rest maakt dan de verplaatsing met de bus.” Heel wat mogelijkheden dus. Tom De Weyer beaamt. “Zo kunnen we hier in Watt17 in de voormiddag bijvoorbeeld een academische zitting organiseren waarna de deelnemers in de namiddag richting mijnsite Beringen vertrekken voor sport en ontspanning om dan ‘s avonds terug naar hier te keren terwijl wij ondertussen de locatie hebben omgebouwd voor een personeelsfeest. Zo kan je als klant onze locatie dubbel gebruiken wat maakt dat de teamactiviteit haast gratis wordt omdat de klant geen extra venue moet boeken. En dat heb je echt wel een hele toffe dag gehad,” aldus nog de zaakvoerder.
Niettegenstaande komen op de site in Zolder teambuildings ook tot hun recht. Zo kan je er bijvoorbeeld dronevliegen of een windvlieger bouwen. Ook familiedagen horen tot de mogelijkheden, met wandelingen op de mijnterril, een museumbezoek enz.