In de schaduw van de imposante schachtblokken van de oude steenkoolmijn van Heusden-Zolder staat een uniek industrieel erfgoed: de voormalige elektriciteitscentrale die ooit het hart van de mijnsite vormde. Vandaag bruist ‘Watt17’, een knipoog naar het verleden, nog steeds van energie dankzij de veelzijdige evenementenzalen ‘Bovengrond’, ‘Ondergrond’ en ‘VOLT’ en diverse break-out zalen zoals Ampère. Een sleutelfiguur in dit verhaal is Tom De Weyer, de drijvende kracht achter de Witti Group, waartoe Watt17 behoort als een van de erfgoedlocaties. Olivier Wauters, Executive Director van Eventonline, ging met hem in gesprek over waarom vakbeurzen, of ‘vakfestivals’, zoals Tom De Weyer er liever naar verwijst, nog steeds van onschatbare waarde zijn voor jouw product.
Beleving
“Waarom vakbeurzen? Omdat het cruciaal blijft om, te midden van een wereld die steeds meer online plaatsvindt, toch die persoonlijke band te behouden met klanten en potentiële klanten,” legt Tom De Weyer uit. “Op vakbeurzen ontmoet je vaak distributeurs, degenen die jouw product verder verspreiden naar eindklanten. Het persoonlijke contact blijft van onschatbare waarde. Hoewel online verkoop steeds populairder wordt vanwege het gemak, willen distributeurs toch weten wat ze verkopen. Daarvoor zijn vakbeurzen nog steeds onmisbaar. Of het nu gaat om een boormachine of een nieuwe mountainbike, mensen willen het product vasthouden en van dichtbij de kwaliteit ervaren, zodat de distributeur uw product vol vertrouwen aan de eindklant kan aanbevelen,” aldus De Weyer.
De zaakvoerder van de Witti Group is ervan overtuigd dat vakbeurzen nog steeds een essentiële rol spelen in de evenementensector. “Juist omdat je daar het product en de kennis omzet naar gevoel, emotie, ervaring en beleving, die je vervolgens dan ook online kunt overbrengen.”
Mobiliteit & tijdsbesteding
Vakbeurzen worden vaak geassocieerd met de locatie. “Mobiliteit en tijdsbesteding zijn hierbij van groot belang,” aldus De Weyer. “Wanneer je overweegt om een vakbeurs te bezoeken, speelt de vraag: is het de moeite waard om bijvoorbeeld vanuit verre steden naar Brussel of Antwerpen te reizen, met alle bijbehorende risico’s, zoals lange files en het zoeken naar parkeerplaatsen, alleen om daar deel te nemen aan het evenement.
Als locatie gelegen in Limburg, vlakbij Hasselt, zien we dat steeds meer organisatoren ervoor kiezen om hun evenementen te decentraliseren en provinciaal vakbeurzen te organiseren. Mensen die een vakbeurs bezoeken, willen niet te lang onderweg zijn, snel kunnen parkeren en vervolgens optimaal kunnen profiteren van hun bezoek, om dit later ook weer te kunnen delen met eindklanten. Met Watt17 hebben we verschillende troeven in handen. Denk aan bereikbaarheid; we liggen vlakbij knooppunt E313 en E314, de belangrijkste autosnelwegen in dit gebied. Daarnaast beschikken we over voldoende gratis parkeergelegenheid met twee ruime parkeerterreinen, goed voor ongeveer duizend parkeerplaatsen. Ook het openbaar vervoer is vlakbij, met zowel bus- als treinstations die bijna voor onze deur stoppen.”
Black Box
Watt17 is niet zomaar een zwarte doos. “Het is een erfgoedlocatie met het Flanders Heritage Venue-label,” legt De Weyer uit. “We hebben op een verrassende manier gebruik gemaakt van onze ‘black box’, met verschillende lichtomstandigheden, variërend van daglicht tot halfduister en volledige duisternis. Daarnaast bieden we een breed scala aan basisfaciliteiten, waaronder decoratie, beschikbare audiovisuele middelen, maar vooral ook ruimte.”
Erfgoed met ruimte
Watt17 biedt voldoende ruimte om een prachtige vakbeurs te organiseren in een uniek erfgoedstuk. “We merken dat veel klanten juist voor onze erfgoedlocatie kiezen vanwege de extra beleving die dit met zich meebrengt. Als je jouw product op een hoogwaardige manier wilt presenteren, is een mooie locatie essentieel. Net zoals je lekker eten serveert op een mooi bord. Het zijn onze zalen die voor het ‘wow’-effect zorgen bij de klant. Uiteraard zijn er break-out zalen beschikbaar, omdat je niet alleen producten wilt tonen, maar ook ervaringen wilt uitwisselen. Daarom hebben we zeven break-out zalen. Daarnaast hebben we buiten onze locatie een verkeersplein van ongeveer 20.000 vierkante meter waar bijvoorbeeld trailers kunnen worden geplaatst. We zien inderdaad dat organisatoren ervoor kiezen om buiten Antwerpen en Brussel meer provinciaal te gaan, maar soms is dat een hele logistieke uitdaging, vooral wanneer ze grote demo’s meebrengen in vrachtwagens.”
Gebruiksgemak
Binnen Watt17 streven Tom De Weyer en zijn team altijd naar gebruiksgemak voor hun exposanten. “We evalueren voortdurend. Op die manier kan onze klant zich volledig focussen op zijn inhoud en het maken van impact bij zijn bezoekers, zonder zich zorgen te hoeven maken over organisatorische details zoals het ophangen van lampen of het voorzien van toiletten. Het is onze taak als locatie om ervoor te zorgen dat de basisfaciliteiten op een creatieve en leuke manier worden gefaciliteerd, met een groot gebruiksgemak, zodat ook de op- en afbouwdagen soepel verlopen. Hoe korter de op- en afbouw, hoe efficiënter het evenement verloopt. Op dat gebied denk ik dat onze locatie zich onderscheidt. We zijn een zeer interessante locatie voor het organiseren van vakbeurzen.”
Ontspanning na inspanning
De zaakvoerder merkt ook op dat bezoekers vaak terugkeren naar het domein, maar dan in het weekend met het hele gezin. “Dus op dat gebied is het ook leuk, want dan heeft de locatie van je evenement echt impact gehad. Als je mensen samenbrengt en beleving creëert om impact te maken bij je klant, dan denk ik dat wij hier met Watt17 een solide basis hebben om voor elk merk grote meerwaarde te bieden en dus ook een blijvende indruk achter te laten bij bezoekers van beurzen. Vooral als ze later online een aankoop doen, is het belangrijk dat ze hier het product hebben ervaren.”
Doolhof
“Bij een eerste bezoek lijkt onze locatie soms op een doolhof, omdat we hebben nagedacht over alle mogelijke toegangen,” aldus De Weyer. “Bij de ontwikkeling van een evenement is het aan de organisatoren om te bepalen hoe bezoekers alles ervaren. Moeten ze langs de voertuigen buiten komen, of willen we het plein juist als een verrassing bewaren? De manier waarop je het evenement begint, bepaalt de flow en zorgt ervoor dat bezoekers worden verrast. Daarom noemen we het eerder een ‘vakfestival’ dan een ‘vakbeurs’, omdat er zoveel te ontdekken valt. Het gebouw is ontworpen zodat er overal iets te beleven is, zowel op het gebied van catering als op het gebied van de gepresenteerde producten. Kortom, vakbeurzen of ‘vakfestivals’ hebben nog steeds een belangrijke rol te spelen in het evenementenlandschap, en Watt17 heeft de expertise om die unieke beleving te bieden.”