Onlangs kondigde MICE Magazine de doorgedreven samenwerking tussen Fast Forward en Butik aan. Hoog tijd dus voor een gesprek met CEO Pascal Cauwelier over de intenties van Fast Forward neXt. Olivier Wauters, Executive Director van Eventonline, peilde naar de beweegredenen van deze beslissing.
Hoe heeft Pascal Cauwelier met zijn bedrijf de Corona-pandemie beleefd?
“Als een hele zware rollercoaster,” geeft de CEO toe. “Het is allemaal heel plots en snel opgekomen. Ik herinner me in het begin tijdens een ACC-meeting dat er sprake was van een lockdown. Bepaalde mensen waren van oordeel dat tegen eind mei 2020 alles weer normaal zou zijn. Anderen vreesden dan weer het ergste. Het leek wel een schisma tussen twee strekkingen, van snel gedaan tot maandenlange kommer en kwel. Dat was voor mij reeds een teken aan de wand dat we er als sector niet op voorbereid waren.”
2020 was echter goed gestart voor Fast Forward. “Wij hadden reeds een heel sterk eerste kwartaal achter de rug in de lijn van ons recordjaar 2019 en plots werd alles geannuleerd wat een ramp betekende want van een mooie maandelijkse omzet ga je dan plots naar quasi nul. Dat was voor ons toch wel een zware periode. We zijn immers een redelijk groot bureau met aanzienlijk wat personeel en overheadkosten. Plots regende het annuleringen en zagen we onze omzet verdwijnen en werd onze activiteit gereduceerd tot onderhandelingen met leveranciers en klanten. Immers, de voorschotfacturen zweefden rond, enerzijds was het puin ruimen en anderzijds de kostenstructuur herbekijken om de kosten zo laag mogelijk te krijgen teneinde de cash drain tegen te houden. In de eerste maanden zagen we onze reserves letterlijk verdampen. We hebben dan heel zware inspanningen gedaan om het schip drijvende te houden.”
Pascal Cauwelier bleef evenwel niet bij de pakken zitten. “We zijn vervolgens heel snel op de kar gesprongen van het digitale en hebben dat in de markt gezet als concept. Zo hebben we ‘Digital meets Live’ ontwikkeld als een soort merk, zeg maar een instituutje dat rond digitale evenementen werkt. En dat is de beste beslissing die we toen hebben gemaakt. Onze corporate klanten kwamen na een tijdje ook tot de vaststelling dat de pandemie bleef aanslepen. Zeven op de tien van onze corporate klanten hebben dan een digitaal evenement besteld bij ons. Aangezien we dat idee in de markt hebben gezet en toch ook een beetje pionierswerk leverden, hebben we hierdoor nieuwe klanten verworven. Een geluk dat we dat gedaan hebben. We hebben onze bestaande klanten kunnen blijven helpen, nieuwe klanten erbij gekregen zodat we die hele nefaste situatie toch wel wat hebben kunnen counteren om aan het einde van het jaar toch terug op onze poten terecht te komen. Het eerste kwartaal van dit jaar hebben we gewoon verder kunnen bouwen op het digitale elan. Dat is alvast een geruststelling. Samengevat, ‘rollercoaster’ is eigenlijk een understatement. Je werkt vijftien jaar aan je bedrijf dat een mooie evolutie meemaakt, maar op een bepaald moment val je gewoon terug op nul en dat is toch wel schrikken dat iets waar je totaal geen controle over hebt er zo zwaar kan op inhakken.”
Heeft de CEO hierdoor een andere kijk gekregen op het ondernemen?
“Door de pandemie is de wereld toch wel wat veranderd,” vindt Pascal Cauwelier. “De mensen zaten thuis, al dan niet te telewerken, na te denken over hun job, hun toekomst, hun situatie thuis en op het werk. Mensen namen nieuwe gewoontes aan, geen of weinig ontspanning die ze gewoon waren, geen restaurantbezoek. Gaan wandelen in parken … , naar beleving was dat een mindshift. Het corporate verhaal van bedrijven gaat er volgens mij voor altijd anders uitzien. Medewerkers, klanten, thuiswerken … Er blijven heel wat vraagtekens. Hoe gaan mensen en bedrijven samenwerken in de toekomst? Hoe gaan bedrijven personeel en klanten aan zich binden? Wat met het digitale gebruiksgemak? Kortom, het ‘back to normal’ zoals we plegen te zeggen, zal nooit meer het ‘normale’ zijn dat we gewoon waren. Als bedrijf in de evenementensector zullen we daarmee rekening moeten houden en klanten die met vragen zitten en oplossingen nodig hebben hiermee verder helpen. We moeten ons hiervoor wapenen. Changemanagement wordt dan toch wel een belangrijke factor.”
Fast Forward neXt staat dus voor een doorgedreven samenwerking met Butik.
“Fast Forward neXt betekent dat wij onze krachten bundelen met BUTIK. BUTIK is een gerenommeerde speler in B2C- en B2B-merkactivaties waar wij al jaren met een gezonde jaloezie naar opkijken,” legt de CEO uit. “Zij weten als geen ander hoe je klanten kunt laten engageren met je merk of product. Oprichter Nico Ruell was voor mij dan ook geen onbekende. Onze paden kruisten zich reeds in het verleden. BUTIK staat vooral voor consumer experience, wij hadden vroeger ook meer brand activation, vooral op festivals. Zij zijn meer de kant van de consument opgegaan, terwijl wij meer naar corporate zijn gaan neigen waardoor we mooi naast elkaar lopen en complementair zijn. Er was dan ook bewondering voor elkaars prestaties uit het verleden. Complementair wat doelpubliek betreft, maar inzake uitstraling en communicatie zijn we heel gelijklopend. We zitten daar dus met dezelfde mindset. Qua bedrijfsvoering, communicatie en uitstraling. Beide bedrijven blijven evenwel bestaan, maar er komt een gemeenschappelijke backoffice waar de logistiek, planning, de medewerkers, HR en het financiële gaan fusioneren waardoor we gemakkelijker en vlotter kunnen werken en waardoor het tevens goedkoper gaat worden voor onze klanten. Zo kunnen we aftoetsen welke klant welke experience nodig heeft en die terugvinden in de BRANDBLOXX koepel. Vandaar de pijlen in het ‘neXt’-logo. Meer input van verschillende domeinen en daardoor een grotere output voor de klanten. We blijven twee entiteiten, maar ook naar onze mensen toe kunnen we mixen, projectteams samenstellen en leren van elkaar. Inspiratie opdoen bij elkaar, kruisbestuiving. Zo versterken we ons naar de toekomst toe.”
Hoe ziet de periode post-pandemie er voor Pascal Cauwelier uit. Is er enig perspectief te bespeuren?
“Ik schat de toekomst positief in, maar in het begin zullen we ongetwijfeld nog met de rem op moeten werken. Het is alvast veelbelovend dat we nu reeds aanvoelen dat er stilaan terug beweging in de sector komt. We zijn ondertussen toch al met een aantal projecten bezig. De impact inzake veiligheidsmaatregelen op budgetten blijft echter toch nog wel heel substantieel. Als je een evenement voor dertig mensen organiseert en je moet duizenden euro’s uitgeven aan COVID-veiligheid dan heeft dat nog wel zijn impact. Ik vermoed meer perspectief te krijgen naar het najaar toe op voorwaarde dat de vaccinaties blijven lopen en er geen vreemde varianten van het virus meer opduiken. Dan denk ik dat het wel positief wordt. We moeten evenwel realistisch blijven. Immers, het zal alleszins een uitdaging worden. Ik denk dan aan potentiële klanten die evenementenbureaus tegen elkaar zullen gaan uitspelen inzake budgetten en dergelijke. Binnen de sector hoop ik dan ook dat we elkaar op die manier niet gaan beconcurreren. Er een prijzenslag van maken, kunnen we wel missen als kiespijn. Al bij al, met de nieuwe structuur ben ik ervan overtuigd dat we goed gewapend de arena kunnen betreden om na deze moeilijke jaren weer een aantal vette jaren tegemoet te gaan, zonder economische crisis, aanslagen of pandemie. Dat hebben we nu wel even gehad. We opereren evenwel in een luxesector. Dat mogen we niet vergeten. Als het goed gaat bij de bedrijven dan volgen er acties en is er ruimte en zijn er mogelijkheden om van alles te organiseren. Echter, deze sector is ook heel gevoelig voor tegenslagen. Ik hoop bijgevolg op een aantal onbezorgde jaren om de zaken weer op orde te stellen en ons bedrijf verder uit te bouwen,” aldus nog de hoopvolle CEO van Fast Forward.
Evenementen bureau voor bedrijfsevenementen – Fast Forward Events