Barcelona, Catalaanse parel, 30 november. Erik Wood en Olivier Wauters – zeg maar ‘The Men of MICE’ – zijn in Gaudi’s stad voor IBTM World, hét internationale MICE Event van het jaar. Moe, maar voldaan na een drukke dag op de vakbeurs wordt er getafeld in ‘Chez Coco’, een populair restaurant in de Catalaanse hoofdstad. Tussen de heerlijke Catalaanse gerechten, volgt een terugblik op een bewogen jaar en uiteraard reikhalzend uitgekeken naar wat 2017 zal brengen …
“Ik denk dat we fier mogen zijn op onze sector. De MICE-sector heeft klappen gekregen door de tragische gebeurtenissen in maart”, aldus Erik Wood. Inderdaad. Annulaties, lock down, Brussel leeg en verlaten. Onze hoofdstad heeft het zwaar te verduren gekregen en heeft bijgevolg een heel moeilijke periode achter de rug. “Niettemin zijn er uiteraard veel goede initiatieven geweest, vanuit de Vlaamse regering, vanuit Toerisme Vlaanderen en vanuit Visit Brussels om zo snel mogelijk de draad terug op te pakken. Da’s evenwel altijd gemakkelijker gezegd dan gedaan. Toch merk ik dat nu, eind 2016, alle klanten die ik heb bezocht, maar vooral die in Brussel, allemaal terug heel hoopvol beginnen te praten over de business. De meesten hebben gelukkig nog een goed najaar gekend. En ik denk dat het komt omdat ze de moed niet hebben laten zakken en het initiatief hebben genomen om er onmiddellijk terug in te vliegen. Zelfs na de lock down, en alles wat er in Brussel is gebeurd, zijn ze niet bij de pakken blijven zitten. Ze hebben hiermee een signaal gegeven, dat moeilijk ook gaat. De ganse MICE-sector heeft de handen in elkaar geslagen, niet enkel in Brussel, het hele land heeft positief gereageerd, en daardoor staan we nu waar we moeten staan. 2017 kan alleen maar een sterke turnover starten.”
“Het afgelopen jaar heb ik gemerkt dat de hele sector, zowel de venue-aanbieder als de leverancier, een ommekeer heeft gemaakt naar vernieuwingen en het doorvoeren van innovatieve ideeën”, stelt Olivier Wauters. “Ideeën die het afgelopen jaar reeds werden doorgevoerd of in het nieuwe jaar zullen worden uitgerold. Ik merk en voel ook heel wat positieve vibes. Als ik dan op IMEX of IBTM World rondkijk, merk ik dat iedereen wel opnieuw positief naar de MICE-sector kijkt en elke speler wel een bepaalde toekomstvisie heeft waarbij zwaar wordt ingezet. Als we interviews doen met klanten, komt innovatie toch steeds opnieuw ter sprake, nieuwe website, nieuwe incentives, renovatie, innovatie, deze begrippen blijven evenwel trending.”
“Ik durf te stellen dat 2016 evenwel een goed jaar is geweest wat mentaliteit en fighting spirit van de sector betreft”, vindt Erik Wood. De sector heeft zijn veerkracht laten zien. “In de 12 jaar dat ik mijn bedrijf leid, hebben we dit nog nooit meegemaakt. Echter, door dit tragische voorval heb ik gemerkt hoe krachtig dat de sector is, hoeveel wilskracht er aanwezig is, een ‘never surrender’-mentaliteit. De MICE-sector heeft het voorbeeld gegeven. We zijn trots op onze klanten die zoveel initiatieven hebben genomen om de sector terug aan te zwengelen. Brussel was leeg vlak na de aanslagen. Hebben ze een goed jaar achter de rug? Waarschijnlijk niet, maar ze zijn wel terug uit het dal gekropen, net zoals toen met 9/11.”
2016 betekende voor Eventonline een gloednieuwe website. “We hebben daar een jaar over gedaan”, aldus Olivier Wauters. “Het is immers een complex product. We hebben onze website helemaal ontleed en wat beter kon volledig geoptimaliseerd. Het resultaat mag er wel zijn en dat vinden onze klanten ook.”
“We hebben alles gefinetuned, samen met een leuk team”, aldus Erik Wood. “Persoonlijk vind ik het de beste website die we al hebben gemaakt. We zijn ‘back to basics’ gegaan, ‘less is more’ en het is een product geworden dat fantastisch werkt en heel gebruiksvriendelijk is voor elke leeftijdscategorie, hebben we trouwens ook getest.”
In 2017 krijgt het digitale MICE Magazine een facelift. “Niet opnieuw van scratch, want het is reeds een sterk product”, stelt Erik Wood. “We hebben artikels die tot 800 keer toe worden gedeeld. Voor een nichemarkt is dat toch wel heel mooi. Zelfs hier op IBTM. MICE Magazine is echt wel ‘story telling’. Mensen vertellen iets interessant, artikels wordt verder gedeeld op sociale media. En dit is volledig gratis voor onze klanten. 365 dagen gratis aanwezig op MICE Magazine. We besteden er veel tijd aan. Ook aan famtrips van conventiebureaus bijvoorbeeld. Da’s kenmerkend voor ons bedrijf, je moet niet voor alles betalen. Een service naar onze klanten toe. Een herinvestering door ons bedrijf in de MICE-sector. Een platform 100% gecreëerd voor deze boeiende sector.”
In 2017 zal ook de website Venuesonline verder worden geoptimaliseerd. “De scherpe kantjes eraf, en de website wat opkuisen”, voegt Olivier Wauters eraan toe. “Juni 2017 is het objectief, dan willen we uitpakken met een gloednieuwe Venuesonline.” Deze website is er gekomen omdat Eventonline de Semindex had overgenomen. “We hebben toen de website vrij snel in elkaar gestoken, en moesten er eigenlijk meer tijd aan besteden om Semindex helemaal daarin op te nemen. Nu werken we aan een volledig nieuwe website met de kennis en zelfde werkgroep van Eventonline.”
Op 16 februari 2017 gaat dan #miceparty17 door, na een eerste succesvolle editie in 2016. “Het wordt een aparte editie, ‘The Senses Edition’, alles zal draaien rond beleving”, legt Olivier Wauters uit. “De locatie wordt het HQ van J&M Catering in Schelle. Eén van de trendsetters in de eventcatering. Een exclusieve locatie. Op het evenement zal in elk hoekje van de locatie iets te beleven vallen.” Erik Wood drukt erop dat de #miceparty17 een evenement is zonder commerciële bedoelingen. “De sector heeft nood aan dergelijke ‘get-together’”, aldus de CEO van Eventonline. “Eén keer per jaar ongedwongen samenkomen, een stukje eten, een glaasje drinken, gezellig op de dansvloer de benen strekken. Kortom, een netwerkingevenement op niveau voor de sector, om de klanten te bedanken, waarbij tevens het topsegment van de corporates wordt uitgenodigd om hen dichter bij de sector te brengen”, aldus nog Oliver Wauters.
“Wij zijn 24h/7d begaan met ons bedrijf en denken maar aan één ding: innovatie. Passie voor de sector, maar we willen altijd naar een hoger niveau. We zijn een bedrijf dat er is voor zijn klanten, in goede dagen, maar ook in slechte”, stelt Erik Wood. “Wij zijn heel intens met onze klanten begaan en 365 dagen per jaar ermee bezig om de lat steeds hoger te leggen. Altijd vooruit. We doen daar ook heel veel voor. Wij leven haast als topsporters. Niet te veel alcohol, gezonde voeding, veel sport want wij hebben die energie nodig om ons bedrijf te kunnen leiden. Ik ga voor mijn plezier fietsen, maar ik ga ook een deel fietsen voor mijn bedrijf, Olivier idem dito als hij lengtes gaat zwemmen. Om sterker te kunnen functioneren. Als je als bedrijf aan de top wil staan, met lichaam en geest op het juiste niveau en in perfect evenwicht, kan je het ver schoppen en da’s ook de sleutel van het succes in ons verhaal.”
“Wij wensen iedereen dan ook fijne feestdagen, breng deze door met uw dierbaren, en voor 2017 niets anders dan een goede gezondheid”, sluiten de ‘Men of MICE’ het gesprek af.