Garda Bike Hotel opende de deuren in 2005 als eerste en originele fietshotel van regio Gardameer en Verona. De broers Alberto en Nicola Verdolin bieden onvergetelijke, kwalitatieve, op maat gemaakte fietsvakanties in Italië aan met dagelijkse begeleide fietstochten en excursies langs een verscheidenheid aan vlakke, heuvelachtige en bergachtige routes, voor alle niveaus van wielerfanaten, van recreatief tot competitief.

Bijgevolg stond Garda Bike Hotel al lang op mijn bucketlist. Immers, zoals de meeste lezers ondertussen wel weten, is de CEO van Eventonline een onvervalste fietsaficionado. Het hotel is trouwens een icoon in zijn niche. Dat een ex-wereldkampioen hier ieder jaar enkele dagen doorbrengt, zegt meer dan genoeg. Tijd dus om de proef op de som te nemen.

Schijn bedriegt

Bij mijn aankomst aan het hotel wist ik niet echt wat ik ervan moest verwachten, de buitenkant van het hotel leek me een beetje verouderd, maar eenmaal voorbij de deur was dit gevoel volledig weg. Het interieur van het hotel is volledig hedendaags, frisse kleuren, strak en toch stijlvol. Het is trouwens een viersterrenhotel. Ik had een standaardkamer geboekt en kreeg snel te horen van de lieve dame achter de onthaaldesk dat ik een upgrade kreeg met pool & garden view.

Kwaliteitsvol

Het Garda Bike Hotel geeft een hoge garantie voor een kwaliteitsvolle fietsvakantie, en dat voel je vanaf het begin. Na een korte briefing over het hotel, volgde een veel langere briefing over de fietsvakantie. Ik maakte kennis met Roberto Verdolin, één van de twee eigenaars. Hij stelde zich voor als de ‘bikemanager’ en hij begeleidde me naar de kelder waar de fietsen een individuele stalling hebben met camera en alarm.

Hospitality zit de Verdolins in het bloed want Alberto en Nicola zijn derde generatie Verdolin die de gewone hotel business verruilden om fiets en fietsfanaat centraal te stellen in hun hotel.

Garda Bike Hotel draagt kwaliteit hoog in het vaandel. De kamers zijn netjes en voorzien van alle faciliteiten, maar het draaide bij mij vooral om fietsen, dus keek ik reeds uit naar de volgende dag, een rit van 90 km onder begeleiding.

D-Day

Ik start de dag met een stevig ontbijt, alles voorhanden, speciale focus op een ontbijt voor wielrenners. Om 08:45 volgt een briefing. Alles gebeurt heel strak en professioneel. Aan de hand van een grote kaart van de regio rond het Gardameer krijg ik uitleg over het verloop van de rit. Vervolgens een korte materiaal check die tevens toeliet om me nog snel te bevoorraden met banaan en sandwiches voor onderweg. We vertrekken om 09:00 stipt. Het kleine peloton wordt begeleid door 3 gidsen, 1 vooraan en 2 achteraan.

De regio rond het Gardameer is zeer druk, maar de begeleiders kennen die uiteraard als hun broekzak en loodsten ons in een mum van tijd probleemloos weg van het drukke stadscentrum. Van zodra het centrum achter je ligt, ben je vrij snel in de bergen, en daar is het prachtig fietsen. Evenwel opletten want het wegdek is niet overal van even goede kwaliteit.

Het hoogtepunt van mijn driedaagse was zonder twijfel de klim naar Monte Baldo, een klim van 24 km, met als hoogtepunt 2.218 meter. Toegegeven, ik was onder de indruk van de Monte Baldo, met adembenemende panorama’s en hoge moeilijkheidsgraad. Ik plaats hem bij de allergrootsten, Stelvio, Ventoux, Tourmalet, enz. Kortom, ongekende wielerpret!

Garda Bike hotel is echt een aanrader als je op een veilige manier de regio rond het Gardameer wil ontdekken. En dat sport mensen verbindt, is nog maar eens gebleken, ik heb collega-fietsers ontmoet uit Australië, Brazilië, de UK, enz.

Ook na het wielrennen, blijft alles op een hoog niveau: het buffet na de rit, het avondeten, de wijnen, de bediening …

Ben je een wielerfanaat, dan moet je het Garda Bike Hotel zeker op je bucketlist zetten.

Tijdens mijn verblijf had ik een kort interview met Nicola Verdolin over het ontstaan van het hotel.

“Tussen 1994 en 2012 beheerde onze familie het Hotel Veronello, vlakbij in Calmasino. Terwijl we met onze vader werkten, drong het tot ons door dat we een aantal van de beste fietswegen in heel Italië hadden, direct in onze eigen achtertuin, en we waren in een positie om dit alles te delen met andere fietsers. Zo werd Garda Bike Hotel in 2005 geboren”, aldus Nicola.

De eerste aanzet voor het Garda Bike Hotel kwam echter ongeveer een decennium vroeger. “In 1996 vroeg de bondscoach van het nationale mountainbike-team ons om het team te hosten voor een trainingskamp voorafgaand aan de Olympische Zomerspelen in Atlanta. Het team verbleef een maand in ons hotel. Paula Pezzo, een mountainbikester uit de regio werd Olympisch kampioene en we werden een ‘verplichte gelukshalte’ voor vele professionele wielerteams. In 1999 hadden we het wielerkampioenschap in Verona en het nationale team van Duitsland logeerde toen in ons hotel. Het boekte het hele hotel voor een ganse week. Later, in 2004, keerden ze nog eens terug. Uiteindelijk hakten we in 2005 de knoop door en werden we een echt fietshotel toen we ook cyclo-toeristen begonnen te ontvangen.”

Land Down Under

De eerste echte cyclo-toeristen van het hotel kwamen van heel ver weg. “Onze eerste wielertoeristen waren afkomstig uit Australië. De groep Australische fietsers groeide gestaag en na een paar jaar groeide onze bekendheid in de wereldwijde wielergemeenschap aanzienlijk”, aldus Nicola. “Vijftien jaar later verwelkomen we ongeveer zo’n 1.000 fietsers per jaar in ons hotel. Amateurs, maar ook professionals zoals Peter Sagan. Momenteel krijgen we vooral veel fietsers uit de Verenigde Staten over de vloer. We blijven echter ook aanzienlijk veel gasten uit Australië, Canada en het Verenigd Koninkrijk ontvangen. Momenteel doen we veel promotie in Zuid-Amerika, want dat is een nieuwe grote potentiële markt.”

Beperkt

Kleine groepen en full service op maat van de klant liggen aan de basis van het succes van Garda Bike Hotel. “We stellen een limiet van maximaal veertig fietsers per dag voorop. Wij geven bovendien de voorkeur aan kleinere groepen om iedereen de nodige aandacht te schenken. We willen niet meer dan zeven fietsers per gids. Een op maat gemaakt programma en veel aandacht voor de gasten, maakt ons hotel heel populair in de internationale fietsgemeenschap. Verder is er de cultuur van gastvrijheid, heerlijk eten en hebben we een topmerk zoals Pinarello als partner voor de verhuur van fietsen”, aldus nog Nicola.

Garda Bike Hotel vormt samen met nog vier andere Bike Hotels een kleine groep van vijf selecte fietshotels, m.n. Biccemoremio, elk in een andere regio. Een uitstekend idee om Italië via de mooiste wielertrajecten te leren kennen. Ik vond het alvast fantastisch! Een aanrader! – Wood Approved!

P.S. Toch wel een leuke extra van Garda Bike Hotel: de gratis laundry service voor fietskledij. ‘s Avond gooi je de bezwete fietsoutfit in een waszak in een speciaal daarvoor voorziene wasmand en de dag nadien in de ochtend is alles netjes gewassen en start je de dag met een frisse en propere outfit.