Wat ooit startte als een speleologie-initiatie tijdens een thesisjaar aan het Sportkot in Leuven, groeide uit tot een heus bedrijf in de outdoor en adventure sector. Met ‘The Outsider’ is Roeselarenaar Hendrik Vandermaliere zonder twijfel één van de pioniers in de branche die de afgelopen dertig jaar zijn bedrijf verder heeft uitgebreid. Olivier Wauters, Executive Director van Eventonline, had een gesprek met hem.
“Ik ben altijd vrij actief geweest in de jeugdbeweging vandaar ook mijn interesse in alles outdoor. Zo ben ik aan de KULeuven afgestudeerd als licentiaat LO met specialisatie outdoor activiteiten en recreatie en dan heel sterk gespecialiseerd in speleologie”, legt Hendrik Vandermaliere uit. “Ik heb tamelijk wat expedities gedaan, ook in het buitenland. Naar aanleiding van een opdracht in het sportkot heb ik een speleologie-initiatie georganiseerd en dat was zo goed meegevallen, dat de deelnemers achteraf terugkwamen met hun vrienden, de voetbalclub, de scouts enz. Als student is dat dan prettig drinkgeld, maar dat bracht mij tevens op het idee om daarrond een bedrijfje op te zetten. In die tijd bestonden outdoor bedrijven nog niet, in 1987 ben ik ermee begonnen. Echt pionieren eigenlijk. Intussen volbracht ik tevens mijn legerdienst als reserveofficier bij de paracommando’s. Nog meer outdoor en survival”, grapt de zaakvoerder.
Outdoor en survival blijken inderdaad de rode draad doorheen zijn leven: Survival in het hoge noorden van Canada, beklimming van de Mont Blanc en de Kilimanjaro, kanotochten in Zweden, trektochten in Ijsland … heel divers.
The Outsider Ardennes
Na een jaar of drie kreeg Hendrik’s bedrijf een vaste locatie in de Ardennen. “Ons oog viel op een oud schooltje in Comblain-au-Pont dat we verbouwd hebben. Een perfecte uitvalsbasis gelegen tussen Ourthe en Amblève. We hebben onze site daar geleidelijk verder uitgebouwd, aangezien we grotten en een rotsmassief hebben kunnen kopen.”
The Outsider Coast
Tien jaar later breidt Hendrik Vandermaliere zijn outdoor bedrijf verder uit met een tweede locatie. “We hebben toen een dochterbedrijf opgericht, met name The Outsider Coast. Dat ging gepaard met de aankoop van een binnenschip aan de kust. Bijgevolg zijn we daar gestart met typische kustactiviteiten: kajakken op de IJzer, zeeraften, strandsporten, enz. Ondertussen hebben we 2 binnenschepen, zijn we in Oostende vrij actief, na Westende en Nieuwpoort.”
The Outsider Vlaamse Ardennen
Het bedrijf bleef in volle expansie. Immers, twintig jaar na oprichting volgde een derde vestiging in Oudenaarde aan de Donkvijver, met name ‘The Outsider Vlaamse Ardennen’. “Met de stad Oudenaarde, die het gebied van de Donkvijver verder wenste te ontwikkelen, hebben we een goede partner gevonden”, aldus de zaakvoerder. De structuur van het bedrijf is vervolgens ook deels veranderd, met name ‘The Outsider’ met dochterbedrijven: ‘The Outsider Ardennes’, ‘The Outsider Coast’ en ‘The Outsider Vlaamse Ardennen’.
Vierde site
Dertig jaar na oprichting is er opnieuw een uitbreiding op komst met een avonturensite in Aalst. “Deze site is nu volop in opbouw. Het wordt een samengaan van indoor activiteiten in sporthallen met outdoor activiteiten”, stelt Hendrik Vandermarliere.
Ankers
Naast outdoor fun, draagt The Outsider als bedrijf actief de natuur hoog in het vaandel. “We hebben een aantal ankerpunten in ons bedrijf. Zeg maar principiële richtlijnen die we volgen”, aldus de zaakvoerder. “Zo is er ons natuurbeleid. De vroegere perceptie was dat bedrijven zoals The Outsider de natuur misbruiken. Ondertussen heeft men evenwel begrepen dat niets minder waar is. In tegendeel, wij zijn eerder grote natuurliefhebbers die veel doen voor de natuur. En wij verdienen ons brood in en met de natuur en daar zijn we trots op. We zorgen echter ook heel goed voor die natuur door aanplantingen te doen en die natuur te onderhouden. We gaan trouwens nog een stuk verder en sensibiliseren onze gasten. Ligt er ergens vuilnis, pak het mee en maak de natuur mooier. Da’s ons motto.”
Sustainability, daar is Hendrik Vandermaliere met The Outsider ook mee bezig. “Naast energiezuinige gebouwen gaan we in onze accommodaties bewust kijken welke recycleerbare materialen we kunnen gebruiken. Trouwens, door onze werkwijze zijn we ook het eerste bedrijf in Wallonië dat een milieuvergunning kreeg. In alle bescheidenheid durf ik bijgevolg zeggen dat we toonaangevend zijn in onze sector. Verder kijken we ook naar duurzaamheid en tenslotte ook veiligheid. Da’s eigenlijk een beetje een contradictie. Onze klanten gaan op zoek naar een stukje avontuur, spanning en adrenalineboosts, maar vanzelfsprekend blijft veiligheid voor ons van primordiaal belang. Wij bieden immers veilig avontuur aan. Last, but not least, ook mensen met een beperking en mensen met beperkte middelen kunnen via The Outsider genieten van de natuur”, aldus nog de zaakvoerder.