De restauratie van het zuidelijk woonstalhuis van de grote boerderij in Merksplas-kolonie is bijna klaar en nu is ook de nieuwe exploitant bekend. Corsendonk Hotels zal de taverne met bijhorende kamers vanaf deze zomer uitbaten. Als alles zoals gepland verloopt, zouden het bezoekerscentrum en de brasserie begin juni klaar zijn. DIRK VAN GORP
Vanaf juni zal het bezoekerscentrum van de Koloniën uitgebaat worden door Corsendonk Hotels. Het was de gemeenteraad van Merksplas die het nieuws gisteren in primeur mocht vernemen. De nieuwe exploitant verbindt er zich toe om het bezoekerscentrum met bijhorende brasserie open te houden.
Daar zullen bezoekers informatie krijgen over de kolonieën en ook iets kunnen drinken en een hapje kunnen eten. Op de eerste verdieping van het gebouw bevindt zich ook nog één grote polyvalente zaal die in verschillende compartimenten kan opgedeeld worden. “Daarnaast zal de nieuwe exploitant ook een fietsservicepunt uitbaten. Daar kunnen fietsen gehuurd worden én er zullen ook herstellingen gebeuren voor passanten met pech”, verduidelijkt burgemeester Frank Wilrycx (Open Vld). “Het concept zoals voorgesteld zal ergens begin juni geopend worden.”
Woonstalhuis
Het is de bedoeling dat Corsendonk Hotels op termijn ook de 72 kamers voor vakantiegangers zal uitbaten. Die komen in het noordelijk woonstalhuis waarvan de restauratie nog moet beginnen. “Dat is pas voor later, maar het is wel in het contract opgenomen dat de huidige exploitant die uitbating voor zijn rekening kan nemen”, aldus de burgemeester.
Voor het gemeentebestuur is dit een belangrijke stap in het dossier van de kolonies. In januari trokken Merksplas en Hoogstraten nog samen met de provinciale instelling Kempens Landschap naar Parijs voor de indiening van het UNESCO-dossier. Ze willen de kolonies van Wortel en Merksplas graag op de werelderfgoedlijst krijgen en één van de belangrijke stappen is het bezoekerscentrum. Kempens Landschap zal het bezoekerscentrum inrichten met allerlei nuttige informatie over de site, van geschiedenis tot bezienswaardigheden. “Daarnaast zal het horeca-gedeelte als een aantrekkingspool voor bezoekers fungeren. We verwachten wel dat de kolonies vanaf deze zomer heel wat toeristen zullen aantrekken”, aldus schepen van Kolonie Karel Lenaerts (Leefbaar Merksplas.
Sociale economie
Nu het wereldunieke landschap binnenkort een horeca-faciliteit krijgt, zullen toeristen ongetwijfeld hun weg vinden. Maar de provincie die ook als partner in het project betrokken is, ziet nog meer potentiële doeleindes voor de kolonies.
“Wat ze zo uniek maakt, is dat de kolonies het eerste sociaal vangnet ter wereld waren. Daklozen werden hier opgevangen en een nuttige dagbesteding gegeven. Dat wil ik hier in de toekomst opnieuw integreren”, vertelt Peter Bellens, gedeputeerde voor Sociale Economie. “Niet meer zo grootschalig als vroeger, maar projecten die tijdelijk daklozen of mensen met een beperking opvangen acht ik wel nog mogelijk. Jobs voor zulke personen? Ik denk aan kleine fietsherstellingen, gidsen in het nabije gevangenismuseum of op het domein, kleinschalige landbouwactiviteiten enzovoort. Op die manier keren we een stukje terug naar de oorspronkelijke betekenis van de kolonies.”
Bron: HLN.be